BAYANGKAN sekeping wajah yang pernah hidup lebih sejuta tahun lalu, sebelum manusia mengenali kehidupan moden, ditemukan semula selepas tertanam jauh di dalam tanah selama tempoh yang begitu panjang.
Penemuan di sebuah gua di utara Sepanyol membolehkan saintis mengkaji dengan lebih dekat rupa manusia purba yang pernah mendiami Eropah Barat antara 1.1 juta hingga 1.4 juta tahun lalu.
Fosil itu dianggap sebagai tinggalan wajah manusia purba tertua yang pernah dikenal pasti di rantau berkenaan, sekali gus memberikan petunjuk baharu mengenai sejarah awal penghijrahan manusia keluar dari Afrika.
Lebih menarik, ciri fizikal fosil berkenaan menimbulkan persoalan sama ada Eropah Barat pernah didiami beberapa kelompok manusia purba yang berbeza dalam tempoh yang hampir sama.
Ditemui di tapak arkeologi Sepanyol
Fosil berkod ATE7-1 itu ditemukan pada 2022 di tapak arkeologi Sima del Elefante, kawasan pergunungan Sierra de Atapuerca, berhampiran Burgos di utara Sepanyol.
Ia terdiri daripada beberapa serpihan tulang di bahagian kiri wajah, termasuk sebahagian tulang pipi, rahang atas dan struktur hidung.
Walaupun tidak membentuk tengkorak yang lengkap, serpihan itu membolehkan penyelidik meneliti struktur wajah seorang individu dewasa yang hidup pada zaman Pleistosen Awal.
Pasukan penyelidik memberikan gelaran 'Pink' kepada fosil berkenaan sebagai penghormatan kepada kumpulan muzik terkenal, Pink Floyd.
Kajian yang diketuai penyelidik Rosa Huguet itu diterbitkan dalam jurnal saintifik Nature pada Mac 2025.
Berdasarkan kedudukannya dalam lapisan tanah dan kaedah pentarikhan saintifik, usia fosil berkenaan dianggarkan antara 1.1 juta hingga 1.4 juta tahun.
Bukan manusia moden seperti hari ini
Perkara yang menarik perhatian penyelidik ialah struktur wajah Pink yang memperlihatkan ciri lebih primitif berbanding manusia moden.
Analisis mendapati bahagian tengah wajahnya lebih menonjol ke hadapan, berbeza daripada bentuk wajah manusia yang muncul pada zaman lebih kemudian.
Berdasarkan persamaan beberapa ciri anatominya dengan Homo erectus, penyelidik mengaitkan fosil itu secara sementara dengan kumpulan Homo aff. erectus.
Namun, pengelasan tersebut belum dapat dipastikan sepenuhnya berikutan bahan fosil yang ditemukan masih tidak lengkap.
Penemuan itu turut memperlihatkan perbezaan berbanding Homo antecessor, satu lagi spesies manusia purba yang pernah mendiami kawasan sama sekitar 900,000 hingga 800,000 tahun lalu.
Homo antecessor mempunyai struktur wajah lebih ramping dengan beberapa ciri yang menyerupai manusia moden.
Perbezaan anatomi itu memberikan petunjuk bahawa Eropah Barat mungkin pernah dihuni kelompok manusia purba berlainan yang mempunyai ciri fizikal tersendiri.
Bagaimana manusia sampai ke Eropah?
Penemuan Pink turut menghidupkan semula perdebatan mengenai laluan yang digunakan manusia awal ketika meninggalkan Afrika untuk meneroka wilayah lain.
Antara kemungkinan yang dibincangkan penyelidik ialah penghijrahan melalui Asia Barat sebelum kelompok manusia bergerak ke Eropah.
Satu lagi kemungkinan ialah perjalanan ke Semenanjung Iberia melalui kawasan Selat Gibraltar.
Bagaimanapun, laluan sebenar yang digunakan manusia purba untuk sampai ke Eropah Barat masih belum dapat dipastikan.
Fosil di Sima del Elefante memberikan bukti tambahan bahawa manusia awal sudah mendiami rantau itu lebih sejuta tahun lalu.
Penemuan tersebut turut menunjukkan proses penghijrahan manusia merentasi benua berlaku jauh lebih awal daripada yang pernah difahami, selain berkemungkinan melibatkan beberapa kelompok berbeza.
Alat batu beri gambaran kehidupan mereka
Selain serpihan tulang wajah, kawasan sekitar tapak penemuan turut menyimpan bukti aktiviti manusia purba.
Penyelidik menemukan peralatan batu yang diperbuat daripada bahan seperti kuarza dan batu api, selain tulang haiwan yang mempunyai kesan potongan.
Bukti itu menunjukkan kelompok manusia berkenaan sudah menggunakan peralatan untuk menjalankan aktiviti harian, termasuk memproses sumber makanan.
Gabungan penemuan fosil, peralatan batu dan tulang haiwan membolehkan penyelidik mendapatkan gambaran lebih luas mengenai kehidupan serta persekitaran manusia purba.
Bagaimanapun, masih banyak persoalan belum terjawab, termasuk cara mereka mendapatkan makanan, bergerak merentasi kawasan berbeza dan kemungkinan berinteraksi dengan kelompok manusia purba lain.
Sejarah evolusi manusia masih belum lengkap
Penemuan Pink memperlihatkan bahawa sejarah evolusi manusia jauh lebih kompleks daripada gambaran satu kelompok berkembang secara berperingkat sebelum tersebar ke seluruh dunia.
Sebaliknya, perjalanan itu mungkin melibatkan beberapa kelompok manusia purba yang muncul, berpindah, menyesuaikan diri dengan persekitaran dan akhirnya lenyap.
Fosil dari Sepanyol itu bukan bukti bahawa manusia moden sudah wujud di Eropah lebih sejuta tahun lalu. Homo sapiens muncul jauh kemudian, dengan fosil tertua yang diketahui setakat ini berusia kira-kira 300,000 tahun.
Apa yang ditemukan penyelidik ialah sebahagian daripada kisah panjang evolusi keluarga manusia yang masih belum lengkap.
Penemuan fosil baharu pada masa depan mungkin dapat membantu menjawab persoalan mengenai identiti sebenar Pink dan bagaimana kelompok manusia awal berjaya sampai ke Eropah.
Buat masa ini, serpihan tulang wajah itu sudah memberikan satu petunjuk penting: sejarah manusia jauh lebih panjang, rumit dan berliku daripada yang pernah dibayangkan.
